反芻思維不一定是抑郁癥，還多見于廣泛性焦慮等情況。此外，在一些精神科的癥狀里，也常包含反芻思維現象，如強迫癥、創傷后應激障礙，還可見于非疾病特征的心理狀態，如某些戀愛中的青年男女對未來美好事物的反復幻想。因此，無法通過單一的某個癥狀判斷是否為某種疾病。
所謂反芻思維指的是對某些事不放心，故反復思考，就像電影一遍又一遍重放。因為此現象又像某些動物對食物的消化再次咀嚼一樣，所以稱作反芻。通常反芻行為增加警醒，警醒加重焦慮，焦慮又促進反復思考，反復思考又增加警醒，如此惡性循環。現實中的例子如焦慮癥患者反復對事情結局的過分擔心、遭遇車禍后反復在腦海中回憶車禍時的場景，或強迫癥患者反復思考一些沒有意義的問題。
當出現反芻思維仍然可以用一些生物學因素來解釋，如應激和焦慮狀態時去甲腎上腺素水平增高，高興時腦內多巴胺水平增高等。基于此理論，當個體處于某些病理狀態時，輕者可通過運動、自我調整或心理咨詢進行緩解，嚴重者則往往需要在醫生指導下通過藥物等方法來進行緩解。