通常把灸法分為艾灸和非艾灸，艾灸是用艾葉為原材料制成的艾條或者艾柱，以進行灸治的一種治療手段。天灸屬于非艾灸，意思是采用對皮膚有刺激性的藥物，敷貼于穴位和患處，使局部皮膚自然充血潮紅，或者起皰的一種治療方法，所以經常把天灸稱為發皰灸，或者藥物灸。
天灸選擇的藥物刺激性相對較強，因為只有刺激性相對比較強的藥物敷貼于皮膚，局部才會有感覺，出現充血、潮紅甚至起皰的現象，可以促進藥物對局部或者穴位的刺激，需嚴格在醫生指導下使用。天灸的治療與藥物有密切關系，通常可在中醫醫生指導下選擇白芥子、斑蝥、馬錢子等藥物，如白芥子灸可以治療哮喘、肺癆等病癥。
需要注意的是，天灸效果雖然良好，但是因為容易起皰，所以起皰后的處理比較重要。尤其是馬錢子、斑蝥等屬于有毒藥物，對皮膚具有強烈刺激作用，所以對孕婦、年老體弱、皮膚過敏等患者一般禁用。起皰以后還需要注意局部遵醫囑做好消毒工作，避免造成局部的感染。