此處的焦油通常是指煙焦油，該物質屬于一種致癌物質，因此會致癌。煙焦油通常是由香煙不完全燃燒所致，大多是由多種烴類、烴類氧化物，以及硫化物、氮化物等混合而成，有較強的致癌性、促癌性。
一般人體在吸煙時，即使煙口部位存在濾嘴，但仍會有煙焦油隨著煙被吸入氣管、支氣管、各肺葉以及肺段，同時還會攜帶一氧化碳、尼古丁、丙酮等物質。煙焦油被吸入上述部位之后，可黏附在這些部位的黏膜表面，不易被體內的免疫系統清除。隨著抽煙時間的增加，在這些部位累積的煙焦油數量也會越來越多，從而導致細胞受損，也會導致肺部、氣管和肺泡功能受損，使得人體肺功能下降。而煙焦油中的致癌物質、促癌物質刺激呼吸道黏膜細胞，長時間即可誘發細胞異常增生，從而誘發癌癥。
吸煙是肺癌的主要病因之一，也是引發喉癌的最主要因素，都是由于其中的煙焦油所致。因此，為了安全著想，建議平時不抽煙或減少抽煙次數，以免對身體健康造成影響。