耳屎學名為耵聹，目前尚無有效方法能將濕性耵聹轉變成干性，耵聹黏稠度是由遺傳基因所決定的性狀。大量遺傳學研究結果表明，耵聹類型確屬典型的常染色體單基因遺傳性狀，濕性耵聹為顯性性狀，干耵聹為隱性性狀，人群分布情況與地域有一定相關性。外耳道軟骨部皮膚上有耵聹腺，其性質終生不變，濕性耵聹基因人群耵聹腺分泌潮濕、黏稠的暗黃色油狀物質，俗稱“油耳”；與之相對，耵聹呈干燥、毛屑狀、灰白色者，為干性耵聹，俗稱“干耳”。
除真正的濕性耵聹外，如果耵聹是近期由干變濕，則需考慮疾病因素。比如外耳道潮濕的情況下易發生感染，引起外耳道炎，急性期耳內脹痛，外耳道充血、腫脹，可有黃色的膿性分泌物，可能被誤認為濕性耵聹。可通過局部外用抗生素、皮質類固醇激素來緩解癥狀。
此外，外耳道濕疹、外耳道膽脂瘤也可出現類似表現，但膿性分泌物與耵聹成分不同，需要針對性地治療原發病。
耵聹對外耳道有保護作用，有一定的殺菌效果，其可以殺滅的敏感細菌包括金黃色葡萄球菌、表皮葡萄球菌、鏈球菌、大腸埃希菌等，應避免經常性地大力掏耳，以免損傷外耳道，引發細菌感染甚至造成耵聹栓塞。