縱隔氣腫是指縱隔積氣的狀態，發生縱隔氣腫總體上來講相對于氣胸更為嚴重，但是縱隔氣腫本身是否嚴重程度與其中所含的氣體量等有關。
1、嚴重的情況：縱隔氣腫的發生可能與劇烈咳嗽、嚴重哮喘急性發作、支氣管鏡檢查或呼吸機治療等相關因素有關，也可能找不到明確的原因。縱隔中有較多重要結構，比如氣管、血管等，如果出現了大量的氣體，則可以壓迫到氣管、血管，甚至壓迫到心臟，從而引起胸悶、呼吸困難等現象，嚴重時還可能導致呼吸、心臟驟停。上述情況通常比較嚴重，需要積極處理，比如可以做切開引流等相關處理；
2、不嚴重的情況：如果縱隔氣腫表現為縱隔少許氣體積聚，患者可能并無明顯壓迫癥狀，胸悶、呼吸困難的癥狀也不明顯，但有可能會引起胸痛的表現。此時病情并不嚴重，通過吸氧、臥床休息等相關處理，病情可以得到逐漸恢復。