如果老鼠攜帶有鼠疫耶爾森菌，老鼠死了也有可能傳播鼠疫。老鼠作為鼠疫的傳染源，主要通過節肢動物為媒介，如跳蚤傳播給人，還可通過接觸動物皮毛、血肉經皮膚傳播，或經呼吸道飛沫可以引起人與人的傳播，但相對少見。
鼠疫是由鼠疫耶爾森菌引起的全身性人畜共患病，通常是由周圍環境中跳蚤叮咬引起，也可通過處理活或死亡的小型哺乳動物，如兔、鼠或野生食肉動物感染。鼠疫可以導致嚙齒類動物死亡，當嚙齒類動物死亡后，寄生于嚙齒動物的跳蚤開始尋找新的宿主，從而作為傳播媒介，將鼠疫傳播給人類或其它哺乳動物。鼠疫耶爾森菌可以從腐敗材料，如尸體骨髓中分離，因此鼠疫也可以通過與受感染的組織直接接觸，或吸入受感染的呼吸道飛沫，在動物與人類之間傳播。
腺鼠疫是常見的形式，特征是淋巴結疼痛、腫大或淋巴結發炎，此外還可以引起肺鼠疫、敗血癥鼠疫、腦膜炎型鼠疫和鼠疫咽炎。鼠疫不進行治療可能致死，因此及早診斷和治療對于存活和減少并發癥至關重要，可通過使用抗生素，如慶大霉素、左氧氟沙星等獲得有效治療。