并不是所有的鐵銹都有破傷風，如果鐵銹暴露在空氣中，一般是沒有破傷風桿菌的；如果鐵銹接觸過污染的泥土，大概率會有感染破傷風桿菌的風險。
破傷風一般存活于外界被糞便污染的土壤、水或生銹的物品中，一旦感染破傷風桿菌大多會出現牙關緊閉、角弓反張以及肌肉抽搐等運動神經炎的病癥，而且容易發生二次感染。雖然破傷風桿菌屬于厭氧菌，但在暴露的空氣中，破傷風桿菌是可以以休眠的狀態存在的，因此仍然具有活力，破傷風桿菌在傷口的局部生長繁殖，產生的外毒素是造成破傷風的主要原因。一般潛伏期通常是7天左右，少數病人可在受傷后1~2日就發病，潛伏期越短，愈后越差。還有在受傷后數月或數年，因清除病灶或異物而發病的。所以受傷后建議在72小時內注射破傷風疫苗，以起到預防破傷風桿菌的作用。在進行破傷風疫苗注射前，應對患者做破傷風皮試，如果結果呈陽性，應更換藥品。