膈肌向上是呼氣。在呼吸運動中，有膈肌的升降與擴張運動，可稱為腹式呼吸。腹式呼吸就是通過膈肌和腹肌的收縮和舒張運動，使腹腔壓力和容積的變化傳導給胸腔，從而影響肺擴張的呼吸運動方式。
膈肌又被稱為膈、橫膈肌、橫膈膜，形狀似傘狀，膈肌的主要功能是幫助氣體交換與呼吸，膈肌為主要的呼吸肌肉，收縮時，膈穹窿下降，胸腔容積擴大胸腔負壓，以助吸氣，膈肌松弛時膈穹窿上升恢復原位，胸腔容積減少，以助呼氣，所以膈肌向上是呼氣。在平靜呼吸狀態下，膈肌是主要的吸氣肌，而在平靜呼吸狀態下的呼氣，是一個被動的過程，由肺的彈性回縮和膈肌的松弛完成，而在用力吸氣和呼氣時，輔助吸氣肌與呼氣肌才會主動收縮。膈肌除了呼吸功能外，也透過提高腹部內壓力，幫助排出人體內嘔吐物、糞便與尿液。膈肌也在胃酸通過食管裂孔時，透過施壓于食管，防止胃酸逆流。
膈肌的功能障礙，將導致吸氣時，其他肌肉代償吸氣，變為胸式呼吸，例如膈肌麻痹，常見于支氣管癌侵犯膈神經，兩側的膈肌麻痹可出現呼吸急促、呼吸困難等癥狀，膈肌痙攣可引起呃逆、膈肌撲動等，需要及時前往醫院就診治療。