空腸不代表全部小腸，但是屬于小腸的一部分，除空腸外，小腸還包括十二指腸和回腸。空腸位于十二指腸后端，連接于十二指腸和回腸之間，空腸和回腸又合稱為系膜小腸。
空腸與回腸形態結構相似，均呈管腔狀，但不完全一致，二者之間通常無明顯界線。從位置上看，空腸位于體表投影的左側腰區和臍區，占系膜小腸近端的五分之二；從外觀上看，空腸管徑一般較大，管壁較厚，其中血管生長較多，表面顏色較深，多呈粉紅色。
空腸主要的生理功能是消化、吸收。作為機體消化系統組成部分之一，由于空腸黏膜分布著許多高而密的環狀皺襞，這些皺襞可增大空腸的消化吸收能力，因此空腸對食物中營養物質的消化、吸收功能相比于消化系統其他組織較強，加上其蠕動較快，可經常呈現排空狀態，因此稱為空腸。