轉氨酶通常是指血清轉氨酶，主要包括丙氨酸轉氨酶和門冬氨酸轉氨酶，主要存在于肝細胞內，只要有1%的肝細胞破壞，其所釋放入血的轉氨酶即足以使血清中轉氨酶水平升高1倍。因此，血清轉氨酶被認為是反映肝細胞損傷的靈敏指標。一般來說，成人門冬氨酸轉氨酶的正常值在8-40U/L，丙氨酸轉氨酶正常值為成年男性9-50U/L，成年女性7-40U/L。
急性肝損傷時，如各種急性病毒性肝炎、藥物或酒精中毒性肝炎，血清丙氨酸轉氨酶水平在黃疸等臨床癥狀出現前就會急劇升高，并且以細胞質中的丙氨酸轉氨酶為主。一般情況下，急性肝炎，其血清中丙氨酸轉氨酶水平與臨床病情嚴重程度相關，往往是恢復期后才降至正常水平，是判斷急性肝炎恢復程度的良好指標。
丙氨酸轉氨酶和門冬氨酸轉氨酶是兩種最常用的反映肝細胞損傷和判斷損傷程度的酶，一直被認為是肝細胞損傷的標準試驗。進一步檢測門冬氨酸轉氨酶和丙氨酸轉氨酶同工酶及其比值，可提高肝膽疾病的診斷和鑒別診斷。丙氨酸轉氨酶缺乏特異性，在于多種組織，并且有多種原因如疲勞、飲酒、感冒甚至情緒因素，能造成肝細胞膜通透性的改變，導致丙氨酸轉氨酶在血清中增加，丙氨酸轉氨酶活性變化與肝臟病理組織改變并不完全一致，在嚴重肝損傷患者丙氨酸轉氨酶并不升高。因此需要綜合其他情況來判斷肝功能。