人體吸收營養物質的器官主要是小腸。食物通過口腔，經過食道，到達胃部，經過胃的消磨后變成食糜，到達食物消化吸收的主要場所，即小腸。小腸上端與胃部的幽門相通，下端與盲腸連接，全長大約4-6m，分為十二指腸、空腸和回腸。食物進入小腸后，小腸的平滑肌可以通過腸道運動，對食物進行研磨、混合、攪拌，完成對食物的機械消化。
小腸腺分泌出的小腸液，可以與小腸內的膽汁、胰液等，一起對食物進行化學消化。食物在小腸內被分解成葡萄糖、氨基酸、脂肪酸后，這些營養物質就被小腸黏膜吸收。除了食物之外，胃液、膽汁、胰液、腸液內的電解質，以及攝入的大量電解質也在小腸內被吸收進入血液循環，進行全身的營養供應。因此小腸對人體的營養狀況和身體健康起著很重要的作用。