植物人又叫持續(xù)性植物狀態(tài)，是大腦廣泛性缺血性損害而腦干功能仍然保留的結(jié)果。所以主要是由于大腦受損導(dǎo)致，不屬于腦干、小腦直接損傷所致。
持續(xù)性植物狀態(tài)是因?yàn)槟承┮蛩匾鸫竽X皮層功能嚴(yán)重受損引起主觀意識(shí)喪失，而皮層下的中樞功能仍有保留。急性損傷為最常見的原因，如術(shù)后創(chuàng)傷、各種意外導(dǎo)致的腦血管疾病，神經(jīng)系統(tǒng)損傷等。老年癡呆癥、多發(fā)性腦梗死是成人中常見的病因。在兒童常見于神經(jīng)節(jié)脂質(zhì)沉積病、腎上腺白質(zhì)營(yíng)養(yǎng)不良、線粒體腦病、灰質(zhì)變性等疾病。腦部畸形無(wú)腦畸形、先天性腦積水、小頭畸形、腦膨出等，都可導(dǎo)致大腦組織中腦細(xì)胞損壞，使對(duì)應(yīng)支配的功能出現(xiàn)障礙。而腦干功能主要是調(diào)節(jié)心血管運(yùn)動(dòng)中樞、呼吸中樞、吞咽中樞，以及視、聽和平衡等反射中樞，而小腦則是主要控制人的運(yùn)動(dòng)功能，與形成持續(xù)性植物狀態(tài)的機(jī)制不同。
持續(xù)性植物狀態(tài)表現(xiàn)在對(duì)呼聲沒(méi)有反應(yīng)，無(wú)法與外界交流，失去了對(duì)外界和自身的所有認(rèn)知功能，并且伴有大小便失禁。腦神經(jīng)和脊髓反射保存，可能會(huì)出現(xiàn)一個(gè)睡眠覺醒周期自發(fā)睜開眼睛，偶爾會(huì)看到眼睛隨著物體旋轉(zhuǎn)，無(wú)意義地哭和笑，咀嚼和吞咽等。
治療主要通過(guò)神經(jīng)電刺激療法又稱神經(jīng)調(diào)節(jié)療法，包括腦深部組織電刺激療法DBS和脊髓電刺激療法SCS。到目前為止，在早期治療中，雖然中樞環(huán)路功能失調(diào)，但患者的大腦中可能存在意識(shí)。所以治療后能不能醒來(lái)不是絕對(duì)的，生活中要注意一旦發(fā)展成植物人，需要定期進(jìn)行按摩、翻身等，以免機(jī)體長(zhǎng)期受壓而繼發(fā)感染，從而造成壓瘡的出現(xiàn)。