腦死亡與植物人，根據受損部位與嚴重程度，有所區別。
1、腦死亡：患者的大腦皮質和腦干的功能已經徹底喪失，這種狀態是不可能恢復的，因此患者必須使用呼吸器進行呼吸，同時還必須使用抗高血壓藥物來保持心跳。患者的所有反射都會消失，比如眼眶反射、角膜反射、腱反射，甚至是病理性反射，而且患者的預后并不好，在數個小時內就會死亡。
2、植物人：患者大腦中僅保留了部分大腦的機能，而大腦皮質的機能受損，可能是由于創傷、缺氧、炎癥等多種因素所致。患者能夠保持自身的睡眠-醒來循環、自主睜眼、打哈欠、咀嚼，但對外部的刺激無整合能力，患者也不會感覺到疼痛，無法理解人類語言并做出反應。部分患者在3個月之內，處于植物人狀態的患者能夠清醒過來，超過3個月的患者，清醒的可能性就很小了。