多數成年人都患有牙周病，大多數牙周病進展緩慢，始發時多為牙齦炎，除偶有刷牙出血外并無多少自覺癥狀，所以不引人注意。而牙齦炎發展到一定程度即為牙周炎，此時可出現嚴重口腔異味，牙周反復膿腫，牙齒松動，牙縫越來越大，越來越稀疏，嚴重者牙齒脫落。患者若在此階段就診，醫生可以控制炎癥惡化，但已破壞的牙周組織（包括牙齦萎縮）是不可逆的，很難完全恢復。刷牙不當不正確的方法不但不能保護還會破壞牙齒及牙周組織，如過硬的牙刷、牙膏中磨擦劑顆粒過粗及拉鋸式刷牙，都可能導致牙齦退縮。