個別病人可在傷后1到2天就發病，也有在傷后數月或數年，因清除病灶或異物而發病。破傷風的潛伏期越短，預后越差。過了多久都是不安全的，因為破傷風的潛伏期是指受傷后到出現破傷風癥狀的這一段時間，通常在1周左右，也有短到48小時或者24小時就發病，長達數月至數年才發病的情況。