急性脊髓炎起病時可有低熱、病變部位神經根痛，肢體麻木乏力和病變節段束帶感；亦可無其他任何癥狀而直接發生癱瘓。大多在數小時或數日內出現受累平面以下運動障礙、感覺缺失及膀胱、直腸括約肌功能障礙，運動障礙早期為脊髓休克表現，肌張力逐漸增高，腱反射活躍，出現病理反射。脊髓損傷嚴重時，常導致屈肌張力增高，下肢任何部位的刺激或膀胱充盈，均可引起下肢屈曲反射和痙攣，伴有出汗、豎毛、尿便自動排出等癥狀。