碘缺乏是一種分布極為廣泛的地方病。食物和飲水中缺碘是其根本原因，目的主要功能是合成甲狀腺素，缺碘使甲狀腺素合成障礙，從而影響生長發育。
臨床表現的輕重取決于缺碘的程度、持續時間以及患病的年齡。胎兒期缺碘可致死胎、早產及先天畸形；新生兒期則表現為甲狀腺功能低下；兒童和青春期則引起地方性甲狀腺腫、地方性甲狀腺功能減低癥以及單純性聾啞。