感染梅毒后，免疫系統會產生兩種抗體，即梅毒螺旋體特異性抗體以及非梅毒螺旋體抗體。梅毒單陽，通常是指梅毒螺旋體特異性抗體陽性，此為梅毒感染標志物，血清學轉陽后通常維持終身陽性，不可以轉陰。非梅毒螺旋體抗體也稱為反應素，當病因消除后，通常大多數患者會轉為陰性。因此反應素也被用來作為評價治療效果的指標，反應素轉陰即視為治愈。
如果是單非特異性抗體陽性，則可能為假陽性。可能的原因是技術性假陽，即誤差，或者因為某些感染，如病毒性肝炎、風疹、麻疹、結核等，也可能是自身免疫性疾病，如系統性紅斑狼瘡、風濕性關節炎等導致。技術性假陽可以通過更換試劑或檢測方法排除，如使用TRUST試驗(甲苯胺紅不加熱血清試驗)與RPR試驗(快速血漿反應素環狀卡片試驗)，互為替換。感染或自身免疫性疾病導致的反應素陽性，則可以通過進一步的診療來確定。