因為咽喉部屬于上呼吸道的部位，所以喉嚨痛一般情況下是上呼吸道感染導致。但是如果下呼吸道感染累及咽喉部時，也可能會導致喉嚨痛的癥狀。
在臨床上以聲門為界，把呼吸道分為上呼吸道以及下呼吸道，聲門上方屬于上呼吸道，包括鼻、咽、喉等部位，而聲門下方則屬于下呼吸道的部位。如果上呼吸道出現感染，可能會引起咽喉部炎癥，導致喉嚨痛等癥狀。而下呼吸道感染，可能會引起咳嗽、咳痰、胸悶，甚至胸痛等癥狀。
如果是單純的下呼吸道感染，未累及上呼吸道的情況下，理論上來講，一般不出現喉嚨痛的情況。但是在臨床當中有些疾病可以同時累及上呼吸道以及下呼吸道，比如部分呼吸道感染的患者，可能會同時有上呼吸道感染以及下呼吸道感染的癥狀，既有喉嚨痛的癥狀，也有咳嗽、咳痰、胸悶等癥狀。