全麻指的是全身麻醉，是指麻醉師將麻醉藥通過各種方法進入病人體內，使病人中樞神經系統受到抑制，進而意識消失而感覺不到疼痛。全身麻醉狀態下大部分病人是需要插管控制呼吸的，即病人暫無自主呼吸，需要靠呼吸機調控呼吸。但在少數淺全身麻醉的情況下，也可以保留病人的自主呼吸。
大部分全身麻醉通過給予病人鎮痛、鎮靜、肌松等藥物，將病人從清醒狀態轉為可以進行手術操作的麻醉狀態，然后通過麻醉藥物靜脈泵注維持病人的麻醉狀態直至手術結束。病人的全身因藥物作用被麻醉，包括病人的呼吸肌也會被抑制，病人無法自主呼吸，這時麻醉醫生會給病人進行插管操作，即將病人的呼吸道與呼吸機用管路連接在一起，用機控呼吸代替自主呼吸，保證病人術中的氧氣供應。這類全身麻醉方式適用于長時間的手術，如頜面部手術、各種器官手術等。而短小手術，如無痛人流、無痛胃腸鏡等只需淺全身麻醉狀態即可完成手術操作，因此可以保留病人的自主呼吸，不需氣管插管控制呼吸。
全身麻醉在臨床中應用較為廣泛，可以減輕病人在手術中的痛苦和恐懼，也有利于醫生順利完成手術操作。但對于合并癥較多的老年病人還應考慮全麻后的并發癥，做好評估后再進行相應的選擇。
