少量水銀揮發，一般不會引起或引起較輕微的中毒反應，因此通常并不會中毒。水銀外泄后會以蒸氣的形式，揮發到空氣中，經呼吸道和皮膚被攝入到人體內。空氣中水銀揮發蒸氣濃度達到一定劑量時，才可以引起中毒。
當空氣中水銀蒸氣的濃度超過1.2毫克/立方米時，在這種密閉的環境中停留時間過長，可能會導致中毒反應。在水銀濃度稍低時，可能在1-4周后發病，出現亞急性汞中毒，表現與急性中毒相似。如頭面部及四肢的皮膚，出現散在的紅色斑丘疹，可發生潰爛，會有頭暈、頭痛、周身無力、發熱、惡心、嘔吐、腰痛、嗜睡，或興奮、四肢肌肉酸痛等表現。部分患者可能會伴有刺激性咳嗽、胸悶、胸痛、呼吸困難，嚴重的患者可以出現少尿、無尿、抽搐，甚至昏迷的癥狀。
生活中一旦發現有水銀灑落，需要立即將水銀收起，防止水銀揮發，引起中毒反應。收集地面上的水銀顆粒時，需要保持室內空氣的流暢，同時戴上口罩和手套，使用薄紙板將水銀顆粒搓起，也可以用注射器來吸取。對于細小的水銀顆粒，可以用膠帶或濕潤的棉簽粘起來。清理完水銀殘留后，要保持開窗通風24小時以上。