鼻咽癌多為低分化鱗癌或未分化癌，惡性程度較高，容易出現局部浸潤或遠處轉移。如果鼻咽癌發現較早，多能行放化療治愈，如果為晚期鼻咽癌發作，其死亡率較高。但由于患者死前的癥狀不一，臨床上并沒有詳細劃分鼻咽癌晚期病人死前五個階段。
隨著病情發展，腫瘤可堵塞或累及一側或雙側后鼻孔，導致患者雙側鼻塞、咯血或鼻出血。若腫瘤累及咽鼓管咽口，患者可出現患側耳內堵塞感、耳鳴及聽力下降。若腫瘤累及眼眶，可出現眼球突出、活動受限、視力下降，以及霍納氏綜合征，即患側頭部以及面部相對汗液分泌較少、眼裂較小、瞳孔較小等。當腫瘤侵及顱腦，可出現頭痛及惡心、嘔吐等表現，嚴重者可能導致死亡。
此外，若癌細胞出現轉移，患者可出現全身癥狀。通常情況下，鼻咽癌常見轉移部位是骨、肝、肺，若存在骨轉移，可出現骨部疼痛感。若存在肝臟轉移，可出現右側上腹部疼痛感、黃疸等。若腫瘤轉移至肺部，可出現咳嗽、咯血及呼吸困難等。因此，若患者存在鼻咽癌，建議盡早前往醫院治療，越早治療，其治療效果越好。若患者已經出現癌細胞轉移，可通過放療、化療、靶向藥物治療等方式延長生存期。