腎萎縮和腎衰竭，較大的區別是腎萎縮是從形態學進行判斷，腎衰竭是從腎臟的功能進行判斷。腎衰竭晚期可能會出現腎萎縮，其他原因導致的腎萎縮，也可能會誘發腎衰竭。
1、腎萎縮：臨床上腎臟體積小于正常腎臟大小，或腎臟組織細胞數量減少，可稱為腎萎縮。腎萎縮包括先天性或后天性兩種，先天性是在胎兒發育過程中，由于某些原因，造成腎臟不能充分發育，腎臟偏小，因此出現腎萎縮。后天性腎萎縮，可能是外傷造成腎臟血管供血不足，或疾病引起腎臟實質病變，出現腎萎縮。腎萎縮一旦發生，不可逆轉，通常伴隨腎功能下降，嚴重時會出現腎衰竭，經藥物治療或腎臟替代治療，可延緩病情進展；
2、腎衰竭：當腎功能出現異常，降低到正常值以下時，可稱為腎衰竭，腎萎縮是誘發腎衰竭的因素之一。腎衰竭又稱為腎臟功能不全，分為急性和慢性。急性腎衰竭誘發因素，主要有血容量不足、腎毒性藥物、感染、免疫性疾病等。慢性的誘發因素，主要有高血糖、高血壓、肥胖等。