腎實質包括腎皮質和腎髓質，其中腎外層為皮質，厚度為1cm，該層富有血管及腎小球，顏色較髓質深，為紅褐色。皮質的深層為髓質，占整個腎實質的2/3，該層血管較少。髓質由8-18個腎椎體組成。從組成上來分，腎實質由腎單位和集合管組成。其中腎單位包括腎小體和腎小管，而腎小體由腎小球和腎小囊組成，腎小管包括近端小管、細段、遠端小管。
皮質和髓質相互協調，完成腎臟的基本功能以及其他的相關功能，如濾過、重吸收以及內分泌功能。臨床上常用腎實質厚度來區別腎的急性病變或慢性病變，一般情況下如果患者存在急性腎臟損傷，如腎臟發生急性炎癥性改變，會出現腎臟腫大，腎實質增厚。若腎臟出現缺血性變化或嚴重積水，可導致腎臟皮質厚度相應變薄。當腎臟發生慢性病變，出現慢性腎功能不全時，腎臟可發生萎縮，腎臟實質厚度明顯變薄，即皮質和髓質加起來的總厚度明顯低于正常值下限。
當患者出現腎臟病變的時候，在B超下顯示皮質和髓質反光增強，皮質和髓質分界不清，為診斷腎臟疾病提供了依據，故腎實質的厚度是判斷腎臟是否存在病變的指標，同時也是用來判別腎臟老化的指標。