牛蒡和牛蒡根不一樣，牛蒡是菊科植物，而牛蒡根是牛蒡的根。牛蒡根是牛蒡中主要的可食用部分，具有良好的營養價值和保健價值，可作為中藥材使用。
牛蒡是菊科牛蒡屬中能形成肉質直根的二三年生草本植物，葉互生，心臟形，花管狀，淡紫色，其子、根、莖、葉均可入藥。而牛蒡根呈圓柱狀或紡錘狀，肉質而直立，外表面黑褐色，有皺紋，內呈黃白色。牛蒡根味苦、微甘，性涼，歸肺、心經，具有散風熱、消毒腫的功效，可用于風熱感冒、頭痛、咳嗽、熱毒面腫、咽喉腫痛、齒齦腫痛、風濕痹痛、癥瘕積塊、癰癤惡瘡、痔瘡脫肛等癥狀的治療。
此外，牛蒡的果實牛蒡子也是臨床常見的中藥材，其味辛、苦，性寒，歸肺、胃經，具有疏散風熱、宣肺透疹、解毒利咽的功效，可用于治療風熱感冒、咳嗽痰多、麻疹、風疹、咽喉腫痛、痄腮、丹毒等。
需要注意的是牛蒡根和牛蒡子藥性寒涼，如果長期大量使用可能會傷及陽氣。建議存在以上藥物適應證的患者，可去往醫院的中醫內科就診，完善望、聞、問、切等檢查，并在醫生的指導下使用藥物。