心智障礙是指在發展期間，智力功能顯著低于常態，同時伴隨有適應性行為方面的缺陷。
當腦構造出現異常、新陳代謝出現障礙，都可能會引起心智障礙，如患者在出生前出現了染色體異常、營養不良。或屬于早產兒，都可能導致患者出現心智障礙的現象。此外，如果在出生后患有腦炎、腦膜炎等疾病，或者腦部受到創傷，都可能導致大腦發育異常，從而出現心智障礙的現象。當患上心智障礙時，在自我照顧、居家生活、社交能力等方面都存在缺陷。心智障礙通常很難治愈，只能通過后天的不斷鍛煉進行改善，增強患者的生活自理能力。
需要注意的是，心智障礙患者之間的差異很大，可以分為輕度、中度、重度、極重度，即使是同一類型的心智障礙也存在區別，所以在教育及照顧上會有不同的需要，不能一概而論。