鹽酸麻黃堿與麻黃堿屬于包含關系，鹽酸麻黃堿為加工后的麻黃堿，兩者都為麻黃科植物草麻黃或木賊麻黃中提取的生物堿，藥物作用并沒有明顯區別。
鹽酸麻黃堿是麻黃堿在藥物合成過程中，為了使藥物性質更加穩定，用于調節藥物pH值，添加了鹽酸所制成的藥物，其能夠更利于人體吸收。鹽酸麻黃堿與麻黃堿均屬于擬腎上腺素藥，其作用機制為直接激動腎上腺素受體，也可促使腎上腺素能神經末梢釋放去甲腎上腺素，而間接激動腎上腺素受體，對α和β受體均有激動作用。常用于松弛支氣管平滑肌，以及使支氣管黏膜血管收縮，減輕充血水腫，改善小氣道阻塞現象，也可用于預防椎管麻醉或硬膜外麻醉引起的低血壓，以及改善鼻腔黏膜充血現象。由于這類藥物對中樞神經興奮作用較強，劑量能興奮大腦皮層下中樞，產生精神興奮、失眠、不安和震顫等現象，前列腺肥大者使用該藥物還可引起排尿困難現象，因此日常生活中需要在醫生指導下，合理用藥。
同時，鹽酸麻黃堿或麻黃堿類藥物在短期內反復用藥，會產生快速耐受現象，導致藥物效果逐漸減弱，因此需要避免每日用藥次數超過3次。