通常絕大部分殘疾是后天的。
殘疾可能由于先天因素或后天因素引起。先天殘疾指在出生前或出生時存在的異常或缺陷，后天殘疾指在出生后由于疾病、傷害或其它因素導致的異常或缺陷。根據第二次全國殘疾人抽樣調查，先天性因素致殘占9.57％，后天獲得性因素致殘占74.67％。先天殘疾可能由于遺傳或胎兒發育異常等原因引起，如先天性心臟病、唇裂、脊柱裂等。此外，早產兒、低體重兒等也更容易患上先天性殘疾。
后天殘疾可能是由于疾病、傷害、藥物或化學物質等因素引起。常見的后天殘疾包括運動神經元疾病、腦卒中、意外事故、職業病等。另外一些疾病如肌肉萎縮癥、多發性硬化等也可能導致殘疾。
預防殘疾需要采取綜合措施，包括提高孕婦保健水平、加強嬰幼兒保健、預防疾病和事故等。