在臨床上，HIV又稱為人類免疫缺陷病毒，也就是艾滋病病毒，機體在感染HIV后可以引起獲得性免疫缺陷綜合征，也就是艾滋病。HIV屬于RNA病毒，而不是DNA病毒。
DNA病毒又稱為脫氧核苷酸病毒，是一類病毒顆粒，內有多條雙鏈、環狀、超螺旋的DNA分子，而HIV的病毒顆粒呈球形，病毒的核心是由RNA、反轉錄酶、核糖核酸酶以及整合酶組成，最外層是包膜，上面有棘突，還有多種可與宿主細胞結合的部位，分類上屬于反轉錄病毒中的慢病毒亞科。由于HIV只有單鏈RNA、反轉錄酶，還有結構蛋白，因此屬于RNA病毒。根據血清學的分型，HIV可以分為Ⅰ型和Ⅱ型，其中HIVⅠ型是艾滋病的主要流行型。
艾滋病患者和HIV感染者是HIV的主要傳染源，傳播途徑有性接觸傳播、血液傳播，還有母嬰垂直傳播。臨床尚未發現通過呼吸道、食物、握手、共用衛生潔具等途徑傳播的證據，因此日常生活中與HIV攜帶者或艾滋病患者正常接觸，并不會感染HIV。