睡眠的人處于快速動眼期會做夢，除眼球外，身體骨骼肌的肌張力幾乎為零，此時期過后意識會清醒但是醒不來，感覺身體不聽使喚，經過輕微活動，四肢肌張力會逐漸恢復。另外睡眠癱瘓癥的患者在睡覺的過程當中也會出現覺得自己已經清醒，對外界事物有著很清晰的認識，但是身體卻不聽使喚的情況，這種情況俗稱鬼壓床，醫學上稱為睡眠癱瘓癥。
睡眠癱瘓癥好發于剛開始入睡和即將蘇醒階段，發作時患者會在睡眠中自認為清醒，而骨骼肌都處于低張力的狀態，因此會感覺全身無力、睜眼困難以及身體不聽使喚，還會伴有胸悶、心悸等癥狀。癥狀通常會持續幾分鐘，隨著時間流逝或聲音、觸摸等外界刺激會恢復正常。睡眠癱瘓癥的具體原因尚不明確，目前主要認為與遺傳因素、精神因素、外界環境因素等有關。許多睡眠癱瘓癥的患者都有一定的家族聚集性，因此可能與遺傳因素也有關。
另外睡眠期行為功能障礙的患者，不易區分夢境和現實生活，就會產生類似意識清晰但是醒不過來，身體不聽使喚的感覺，其實有可能是處于做夢狀態。