氣胸主要是由于肺泡破裂、肺部組織損傷導致外界氣體進入胸膜腔，胸膜腔負壓降低或者消失，致使胸腔內氣壓與正常大氣壓相同。在肺部表面破裂處，有時還會形成活瓣樣結構，氣體持續進入胸腔而不能排出體外，出現胸膜腔高壓狀態。
胸膜腔驟然升高會造成肺部壓縮，影響肺部的正常氣體交換，出現胸痛、胸悶，甚至呼吸困難的癥狀，有的還會引起循環功能的障礙，導致血壓下降。診斷明確后，需要通過胸腔穿刺或者胸腔閉式引流來排出胸膜腔內的積氣，以降低胸膜腔壓力，恢復胸膜腔的正常負壓和正常的氣體交換，改善不適癥狀。
如果肺泡破裂持續漏氣，氣胸持續存在，需要進行胸腔鏡下探查，可考慮進行肺大皰切除術或肺裂傷修補術，以達到根治氣胸的目的。氣胸經過及時治療，可恢復胸膜腔的負壓狀態，肺部壓縮和胸悶癥狀會逐步消失，從而達到治愈的目的。