硝酸甘油能有效地舒緩血管的平滑肌，尤其是小動脈的平滑肌，能減少全身的血管，減少體外的阻力，減少靜脈的回流，減輕心臟的負擔，減少心肌的氧氣消耗，緩解心肌的缺氧。可以緩解心絞痛，緩解急性左心衰，減輕心臟負擔。硝酸甘油是一種很難口服的藥物，可以通過舌下含服，直接進入血液，也可以通過靜脈注射硝酸甘油。
硝酸甘油具有一定的抗藥性，不宜長時間服用，特別是24小時內不能持續使用，通常在服用數小時后要停止服用。